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Fibras minerales artificiales y otras fibras diferentes del amianto : toxicología y clasificación. Parte 1

 

Redactores
Mª Carmen Arroyo Buezo
Ingeniero Técnico en Química Industrial

CENTRO NACIONAL DE CONDICIONES DE TRABAJO

 
Introducción
 

Las fibras de amianto son hasta ahora las únicas fibras industriales cuyos efectos para la salud de las personas están reconocidos y demostrados. Los demás tipos de fibras han pasado de ser considerados inocuos a ser sospechosos de producir efectos cancerígenos en el sistema respiratorio, como consecuencia de la teoría del «efecto fibra» formulada para interpretar los mecanismos de actuación biológica del amianto. Esta teoría relacionó el efecto cancerígeno del amianto, únicamente con la forma y tamaño de sus fibras, planteando la posibilidad de que cualquier tipo de fibra pudiera ser cancerígena. Los resultados de las numerosas investigaciones y estudios realizados para confirmar o rechazar esta hipótesis no han dado la respuesta rápida y concluyente deseada. Por estas razones se ha carecido en la evaluación de las exposiciones laborales a otras fibras diferentes del amianto de la aplicación de unos criterios unánimes y satisfactorios siendo muy frecuente que se planteen cuestiones y preocupación a este respecto.

En 1997 se logró alcanzar un acuerdo en la Unión Europea para la clasificación, envasado y etiquetado de algunos tipos de fibras minerales artificiales, motivado principalmente por la necesidad de regular su producción y consumo. Por otra parte, la Organización Mundial de la Salud ha promovido la armonización de metodologías de toma de muestra y análisis aplicables a fibras de amianto y a cualquier otro tipo de fibras. En España, el Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo ha incluido desde el año 2000 valores límite ambientales para fibras diferentes del amianto. Estos antecedentes hacen posible que la evaluación de las exposiciones laborales a fibras se pueda abordar ya con criterios más objetivos y homogéneos. La aplicación de estos nuevos criterios hará que las medidas de las exposiciones laborales sean más fiables y comparables en diferentes circunstancias y ello permitirá que puedan utilizarse también con fines epidemiológicos para mejorar los conocimientos actuales sobre sus efectos para la salud.

 
Definiciones y características de las fibras respirables
 

Se denominan fibras a las partículas elongadas cuya longitud es varias veces superior al diámetro. Las fibras que pueden representar un riesgo para el sistema respiratorio son las fibras respirables, entendiéndose como tales las fibras finas que tienen la posibilidad de alcanzar los alvéolos pulmonares. Las fibras no respirables son las fibras más gruesas que no se mantienen mucho tiempo en suspensión en el aire y aunque llegaran a ser inhaladas quedarán retenidas y serán eliminadas en las partes anteriores del sistema respiratorio. Estas fibras pueden tener interés en la prevención de posibles efectos irritantes en los ojos, piel o mucosas.

La respirabilidad de las fibras viene determinada por su diámetro aerodinámico que depende principalmente del diámetro real. Se consideran respirables las fibras que tienen un diámetro inferior a 3 mmm. La longitud apenas influye en el diámetro aerodinámico si bien se acepta que las fibras respirables de longitud inferior a 5 mm, no serían peligrosas por ser de tamaño inferior al de los macrófagos alveolares.

Sobre estas bases, la Organización Mundial de la Salud ha dado la siguiente definición:

Fibra respirable

Partícula elongada de longitud > 5 mm, diámetro < 3 mm y relación longitud/diámetro igual o mayor de 3. La relación de dimensiones longitud/diámetro, es un valor arbitrario de consenso que fue necesario establecer para completar la definición.

 
Fibras de uso industrial
 

Existen muchos y variados tipos de fibras con distintas aplicaciones. La tabla 1 presenta una clasificación de conjunto por su origen y naturaleza.

TABLA 1

(*) Relacionadas en la OM de 11 de septiembre de 1998 (Directiva 97/69/CE)
 
Fibras minerales artificiales
 

Las fibras minerales artificiales (FMA o MMMF de la denominación inglesa Man-Made Mineral Fibres) son las fibras manufacturadas más importantes por su volumen de fabricación y consumo. Se fabrican diferentes tipos de FMA con diferentes materias primas y distintos procesos de «fibrización». Las FMA más comunes tienen estructura vítrea por lo que también son conocidas bajo la denominación de fibras vítreas artificiales (FVA) pero también se fabrican FMA con estructura monocristalina y policristalina.

Desde el punto de vista preventivo es importante la diferenciación entre filamentos y lanas, que responden a dos formas diferentes de fabricación y presentación de las fibras, puesto que ello se relaciona con el tamaño y forma de las mismas.

  • Los filamentos o fibras continuas, son fibras de diámetro muy uniforme, adecuados para tejidos. Las fibras cortas que proceden de los filamentos quedan excluidas en principio como fibras respirables debido al grosor de su diámetro (figura 1).

  • Las lanas son masas de fibras entrelazadas y sin ningún tipo de disposición ordenada. El diámetro de estas fibras es menos uniforme que el de los filamentos por lo que aunque su diámetro nominal sea superior al respirable es de esperar siempre una fracción de fibras finas que responden a la definición de respirables (figura 2).

Figura 1 Filamentos de vidrio – Figura 2 Lana mineral

 

Por sus aplicaciones en el intervalo de temperaturas de trabajo en campo de los aislamientos se diferencian los siguientes tipos de fibras entre las FMA con estructura vítrea:

  • Lanas minerales, también denominadas genéricamente lanas aislantes. Incluyen lana de vidrio, lana de roca y lana de escoria,

  • Fibras cerámicas, también llamadas fibras cerámicas refractarias (FCR). Se elaboran a base de sílice y óxido de aluminio fundido y puede llevar otros óxidos (circonio, hierro, magnesio) en cantidades minoritarias. Estas fibras presentan una elevada resistencia a las temperaturas más altas, donde las lanas de aislamiento no son eficaces.

  • Fibras de aislamiento para alta temperatura.

  • Microfibras para aplicaciones especiales

Las denominaciones comerciales o de uso pueden resultar a veces confusas ya que no existe una terminología bien definida, por lo que pueden darse varios términos sinónimos para un mismo producto o un mismo nombre puede aplicarse a dos productos distintos. Por ejemplo, el término fibra de vidrio puede utilizarse tanto para referirse al filamento continuo como a la lana. La denominación comercial puede aludir a la forma de presentación (fibra, lana), a su composición (vidrio, basalto, roca, escoria, etc.) o a su aplicación (de aislamiento, de alta temperatura, etc.).
 

 

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